《玄鸟》是殷商后裔宋国君民祭祀商祖武丁的颂歌，全诗成功运用对比、顶真等修辞，气势雄壮。“天命玄鸟，降而生商”一句追溯了商族起源，神圣的先祖诞生，“正域彼四方”颂扬了先祖成汤的创业伟绩，武丁中兴时“邦畿千里”表现其继承汤王的功勋，接着“肇域彼四海”来赞颂商的强大，“四海来假”也即四方朝贡。先王和武丁之绩业作比，以突出武丁中兴功绩之辉煌。此颂在众多文献中也有记载，如《诗序》谓：“《玄鸟》，祀高宗也。”郑笺： “祀当为 ‘祫’。祫，合也。高宗，殷王武丁。”即题解为祭祀高宗武丁。宋代朱熹《诗集传》亦作出相同点评。
虽然《玄鸟》通篇以赞颂为主，但究其价值本身，更多是对其首句的探索与解读，因其也是《诗经》中涉及“极少超自然的神话”的一篇。其中“天命玄鸟，降而生商”一句最具神话色彩，它反映出商族人对自我起源的追溯，而从其中流传出的“玄鸟生商”的神话是中国最早的感生神话之一，也颇有创世的意味。
《商颂·长发》有曰：“有娀方将，帝立子生商。”史料记载，契是商的先祖，在传说中，契是其母有娀氏之女吞下燕卵之后生下的。而关于此传说，上古典籍中有相当多的记载。《毛传》 云：“玄鸟，鳦也。春分玄鸟降。汤之先祖有娀氏女简狄配高辛氏帝，帝率与之祈于郊禖而生契。故本其为天所命，以玄鸟至而生焉。”此外，《吕氏春秋》《史记》等均有记载。
关于“玄鸟生商”传说演变问题的研究，首先屈原《楚辞·天问》载：“简狄在台，喾何宜？玄鸟致贻，女何喜？”简狄成了高辛氏帝喾的妻子，简狄有了丈夫，那么她的儿子契也就有了父亲。《吕氏春秋·音初》载：“有娀氏有二佚女，为之九成之台，饮食必以鼓。帝令燕往视之， 鸣若谥隘。”这里有娀氏的女儿由一个演变为两个。再至《史记·殷本纪》载：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕，生契。”此处事件又发生变化，故事逐步完整。这说明传说会伴随着历史的发展，由简单到复杂，历代学者不断把自己的研究发现及解释添加进去用以完善这个神话，就会造成感生神话较重的臆想性。若换个角度，所谓契本无父，玄鸟生商的感生神话，至少能够体现商族由母系氏族社会向父系氏族社会过渡的历史过程，也能够反映出商族以玄鸟为图腾这一历史的存在。
古今的研究表明，商是以鸟为图腾的部族，而“天命玄鸟，降而生商”则是关于商的起源的最珍贵的早期文献资料。此处，关于“鸟”究竟是何种生物，历来众说纷纭，又以燕子为主，如上述《毛传》载：“玄鸟，鳦也。”鳦，即燕子。此外也有其他说法，如鹤、凤凰、雄鸡等，总之其说法繁杂。但不论“玄鸟”究竟是什么，商族人始终以此作为图腾。且从文献记载来看，不论时间推移、故事演化，“玄鸟生商”的主题始终没有变化，代代相传，也就是说，商氏族对于玄鸟是根深蒂固的图腾崇拜。
玄鸟作为商的文化图腾，不仅仅是商文化的重要载体，也对商后的朝代溯源产生了重要影响，如《史记·秦本纪》中，认为秦之先是玄鸟所出：“秦之先，帝颛顼之苗裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵。女修吞之，生子大业。”
玄鸟的元素和形象对后世文艺同样产生了广泛影响，其在周、秦、汉等朝代的青铜器、玉器、陶器、绘画等艺术品中广泛出现，也在诗歌、故事、传说等文学作品中留下了痕迹，展现出不同的风格特色，体现了不同的情感和寓意。玄鸟元素在现代考古和研究中也有着重要的价值，如敦煌莫高窟第249窟中含有玄鸟的壁画、洛阳西汉图书馆西汉壁画玄鸟图、鸿山战国贵族墓出土的玉玄鸟、元代铜制玄鸟等。
《商颂·玄鸟》虽是一首颂歌，但“天命玄鸟，降而生商”一句可谓是开创追溯商源之先河，此篇在对商的研究中也发挥着不可或缺的史诗价值。而对于玄鸟生商的神话，传之久矣，内蕴广泛。玄鸟图腾传承至今仍是中华文化十分重要的符号之一，具有很强的象征意义。
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